Mumbai heeft de naam: een drukke, moeilijke stad te zijn voor buitenlanders, maar ik vind dat Kolkata deze naam meer verdient. Het is stad met veel armoede die overal zichtbaar, direct aanwezig is. Het lijkt wel of hier de tijd heeft stilgestaan. Ik schrok toen ik vanuit de taxi bij aankomst de eerste loop-riksha zag.
Ik slaap in een b&b midden in het centrum en deze is gevestigd op de 7e verdieping van een flat. Ik denk een yuppenflat. Toen ik gisteren aan kwam lopen en de bewakers vriendelijk begroette (‘Kent u me nog?’ ‘Ik ben geen vreemde hoor’ – je weet maar nooit, straks herkennen ze me niet) stapte er een jonge man uit een auto (met chauffeur) die ook naar de lift liep, de bewaker snelde vooruit om met een lichte buiging de knop van de etage in te drukken en de liftdeur open te houden. En niks begroeten.
De b&b is een kleine oase in de drukke stad. De armoede en rijkdom gaan hier nauw door elkaar gelijk op. Direkt nadat ik het terrein heb verlaten moet ik opletten waar ik stap want er ligt er een man op de grond te slapen. Langs het hek staan kraampjes met streetfood. Regelmatig is er een openbare kraan langs de straat, de mensen die hier op straat leven wassen daar zichzelf en hun pannen en borden. Soms is deze kraan pal voor een glimmende winkel met elektronika of koelkasten, even verderop is een juicebar met sapjes om te detoxen. Alles leeft hier naast en door elkaar.
Hier hangen de bezittingen bij de slaapplaats, de eigenaar is aan het werk.
Even verderop is deze patisserie met prachtige handgemaakte bonbons, a €2.– per stuk.
Als ik een stukje verder loop kom ik bij een zwembad. Daar zitten de ouders (zoals alle ouders op de hele wereld bij de zwemles) op een bankje te kijken naar hun kroost.
Ik wilde naar de de rivier lopen en na een kleine omweg moet ik de weg vragen en wordt dwars door een kleine krottenwijk gestuurd. Als het kan wordt elk leeg plekje gebruikt.
Deze man is met zijn koopwaar op weg naar zijn plekje op de hoek van de straat.
Wassen in de rivier.
En dit zegt mijn gids over Kolkata:
Waarom gaan?
De 2e stad van India is een dagelijks festival van menselijk bestaan, tegelijkerijd mooi en smerig, ontwikkeld en wanhopig, vastbesloten futuristisch en tegelijk prachtig in verval. Kolkata roept in het westen direct beelden van menselijk lijden op, maar dat is niet het hele plaatje van deze 350 jaar oude stad. In India wordt de stad beschouwd als intellecuele, culturele en artistieke hoofdstad.
Ofschoon de armoede nadrukkelijk aanwezig is, stroomt de energie van de self-made middenklasse door de stad en bloeit de hipster cultuur als nergens anders in India.
Als vroegere hoofdstad van Brits India, behoudt Kolkata een feest van koloniale architectuur in sterk contrast met de slums en de nieuwe voorsteden.
Van de bergen en het water 